“Lo que atrae a los chicos de esta canción, es que… no se sabe exactamente lo que quiere”, dijo el productor Butch Vig sobre el disco “Nevermind” de Nirvana, lanzado en 1991.
De este disco, que se mantuvo en primer lugar por 14 semanas, se desprenden canciones como “In Bloom”, “Come as you are”, “Polly”, “Breed” y “Smell Like Teen Spirit”. Esta última fue considerada como un himno para la Generación X e incluía en la lista de las "500 mejores de todos los tiempos".
El video de la canción fue grabado de la mano del director Samuel Bayer, quien fuera escogido por el sello discográfico de la banda, DGC records, pese al interés del mismo Kurt de dirigir su propio video – elaboró un boceto que fue posteriormente ignorado. Este era el primer clip profesional de Nirvana.
Los extras que aparecen en el videoclip fueron reclutados durante una presentación de Nirvana en el Roxy, pero también se realizó un anunció en una radio de Los Ángeles, pidiendo unos extras para una grabación. “Tienes que estar entre los 18 a 25 años y adoptar una apariencia de universitario, punk, nerd, deportista”, decía el anuncio.
La idea, para Bayer, era que estos se mostraran aburridos en un inicio de la canción, y luego mostraran interés, saltando y gritando. Sin embargo, esto no sucedió. La histeria de algunos sucedió desde un inicio, mientras otros se aburrieron al estar en el set por casi 12 horas.